Há algo de gratificante no voluntariado. Sempre que trabalho num evento de caridade, o que eu tento fazer com alguma regularidade, muitas vezes recebo mais dele do que dou. Eu já sabia dos benefícios de saúde mental que praticar voluntariado traz. Estudos têm demonstrado que a atividade voluntária ajuda as pessoas que doam seu tempo a sentirem-se mais conectadas socialmente, conseguindo assim, afastar a solidão e a depressão.
Mas fiquei surpreso ao saber que o voluntariado tem implicações positivas que vão além da saúde mental. Um crescente grupo de evidências sugere que as pessoas que doam seu tempo para os outros também podem ser recompensadas com uma melhor saúde física, incluindo pressão arterial e uma esperança média de vida mais longa.
Provas dos efeitos físicos do trabalho voluntario podem ser encontrados num estudo recente da Carnegie Mellon University, publicado este mês em Psicologia e Envelhecimento. Adultos com mais de 50 anos de idade que se voluntariaram regularmente eram menos propensos a desenvolver pressão alta do que os não-voluntários. A pressão arterial elevada é um importante indicador de saúde, pois contribui para as doenças cardíacas, AVCs e morte prematura.
É impossível para este estudo comprovar que a atividade voluntária foi diretamente responsável pelas as leituras de pressão arterial mais baixas. Pessoas que se voluntariam podem ser mais propensas a fazer outras coisas, como uma alimentação saudável ou exercício, que baixam a pressão arterial. Mas os resultados estão em consonância com outros achados sobre o tema.
Os benefícios do trabalho voluntariado
Como pode o trabalho voluntariado contribuir para reduzir a pressão arterial? Realizando o trabalho de voluntário pode aumentar a atividade física entre pessoas que não são de outra maneira muito ativa, diz o principal autor do estudo, Rodlescia Sneed, doutorando em psicologia social e saúde na Universidade Carnegie Mellon. Pode também reduzir o stress. "Muitas pessoas acham que o trabalho voluntário é útil no que diz respeito à redução do stress e sabemos que o stress está fortemente ligada a resultados de saúde", diz ela.
Como acontece com qualquer atividade que se pense melhorar a saúde, os pesquisadores estão tentando identificar as características específicas do trabalho voluntario que fornecem o maior benefício. Por exemplo, quanto tempo seria necessário dedicar ao trabalho voluntário para baixar a pressão arterial ou para viver mais tempo? No estudo de Carnegie Mellon, 200 horas de trabalho voluntário por ano equivale a uma pressão arterial mais baixa. Outros estudos descobriram benefícios para a saúde a partir de tão pouco quanto 100 horas de voluntariado por ano.
Que tipos de atividades voluntárias são mais benéficas para a saúde ? Ninguém sabe ao certo. Sneed especula que as atividades mentalmente estimulantes, como tutoria ou leitura, podem ser úteis para a manutenção da memória e habilidades de pensamento, enquanto "as atividades que promovem a atividade física seriam úteis no que diz respeito à saúde cardiovascular, mas não existem estudos que realmente explorem isso."
Uma forma de derivar benefícios para a saúde a partir de voluntariado é fazê-lo pelas razões certas. Um estudo de 2012 na revista Health Psychology descobriram que os participantes que se voluntariaram com alguma regularidade viveram mais tempo, mas só se suas intenções eram verdadeiramente altruístas. Por outras palavras, eles tiveram que ser voluntariados para ajudar os outros, e não para se sentirem melhor. O filósofo grego Aristóteles, uma vez supôs que a essência da vida é "servir os outros e fazer o bem." Se pesquisas recentes são qualquer indicação, servir os outros também pode ser a essência de uma boa saúde.
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