Os seres humanos não têm o melhor senso de olfato. Cheiramos com cerca de cinco ou seis milhões de células, em comparação às 100 milhões ou 220 milhões de células de um cão ou de um coelho. Mesmo assim, vários estudos têm demonstrado que o nosso sentido de cheiro agarra pistas que nós nem sequer notamos a um nível consciente. Os mundos de animais e plantas também têm alguns segredos a revelar sobre o sentido do olfato.
10- O Teste do Cheiro aos Autistas
O autismo é difícil de diagnosticar. Atualmente, não há nenhum teste médico objetivo para transtorno do espetro do autismo, por isso os médicos dependem de estudar o comportamento e o desenvolvimento da criança no seu lugar. De acordo com o Centers for Disease Control, o diagnóstico de autismo disparou para 1 em 88 crianças norte-americanas em 2012, acima das 1 166 apenas quatro anos antes.
É aí que o nosso sentido do cheiro entra. Quando passa por um buqué de flores recém-colhidas, cheira profundamente o aroma. Quando entra numa casa de banho pública com necessidade de uma limpeza, tenta respirações mais rasas para manter o cheiro longe.
Um estudo mostrou que as crianças autistas não fazem essa distinção. Eles respiram e sentem o cheiro da mesma maneira, independentemente do tipo de cheiro a que estão expostos. No laboratório, um teste de cheiro foi de 81 por cento de precisão na identificação das crianças com autismo numa idade média de sete anos.
O teste do cheiro aos autistas não está pronto para o campo ainda. Mas se se tornasse viável, poderia fazer grandes avanços na deteção da precisão no autismo. A sua natureza não verbal significa que pode ser usado para detetar o autismo em crianças e bebés, para permitir uma intervenção mais precoce.
9- A Urina dos Gatos e os Ratos Bebés
Num experimento que deve ser muito parecido com um episódio dos desenhos animados Tom e Jerry, os cientistas descobriram que os ratos que estão expostos a um forte cheiro de urina de gato quando são jovens são menos propensos a fugir dos gatos quando são adultos.
Quando ocorreu o primeiro contato com o cheiro, os ratos que fizeram parte do estudo tinham menos de duas semanas de idade, época em que ainda eram alimentados com leite. Como resultado, aprenderam a associar o cheiro da urina do gato ao conforto e segurança. Mesmo assim, os ratos expostos ainda tinham uma resposta de stresse ao cheiro de um gato nas proximidades, mas não eram tão propensos a fugir deles.
Esta pesquisa com ratos é um espelho interessante e comum aos humanos, que acontece quando algum um toque, um som ou um cheiro, muda a forma como se processam as coisas inconscientemente. Estudos têm mostrado que algo tão trivial como a temperatura do nosso café pode influenciar a maneira como percebemos as pessoas.
Em animais ou em humanos, o cheiro pode mudar a nossa forma de sentir e agir, independentemente do que nossos instintos digam.
8- O Efeito das Axilas
Em 1995, o zoólogo suíço Claus Wedekind reuniu 49 mulheres e pediu-lhes para cheirar as mãos suadas e as camisolas de 44 homens, sem terem sido lavadas durante dois dias. Não, não foi nenhuma partida perversa. Foi uma experiência que mostrou o quanto o nosso sentido do cheiro impacta a nossa escolha de parceiros.
O estudo mostrou que as mulheres inconscientemente escolhem os seus companheiros pelo cheiro. Sem percebermos, identificamos a assinatura química de alguém quando sentimos o cheiro delas e somos instintivamente atraídos pelas pessoas que complementam o nosso próprio cheiro.
O nosso objetivo como espécie é criar uma prole saudável. Esta experiência mostrou que o cheiro desempenha um grande papel em alcançar esse objetivo. Uma mulher é mais atraída pelo cheiro de homens com um complexo principal de histocompatibilidade (MHC) de genes, que são diferentes dos dela própria. Pais com genes MHC diferentes têm crianças com sistemas imunológicos mais fortes, por isso parece que uma mulher pode subconscientemente detetar através do cheiro quem seria o melhor companheiro para ela.
Esta experiência também explica porque as mulheres que tomam pílulas anticoncepcionais muitas vezes parecem que já não ligam aos seus parceiros, uma vez que têm a pílula. Tomar a pílula faz uma mulher ser mais atraída por um homem que tem uma assinatura de cheiro que é semelhante ao seu próprio. Isso pode ocorrer porque o efeito de imitar a gravidez das pílulas faz com que uma mulher seja instintivamente mais atraída para nutrir parentes ao invés de alguém que seria o melhor companheiro.
Se uma mulher se sentir atraída pelo mau cheiro das axilas do seu parceiro também depende de pelo menos um outro fator: Uma variação no teste da axila suada mostrou que as mulheres eram mais felizes quando sentiam o cheiro do suor criado por homens felizes. Já foi demonstrado que as emoções negativas podem ser transferidas através dos odores, mas agora sabemos que se pode compartilhar a alegria através do suor.
7- O Cheiro dos Livros Velhos
Abra um livro velho e será saudado por um aroma muito específico. Há uma ciência por trás daquele cheiro bem conhecido, que pode ser a chave para a preservação dos livros antigos.
Quando usamos os métodos atuais de namorar um livro ou um documento antigo, temos que destruir uma pequena parte do que o livro ou do documento. Os métodos mais comuns incluem a análise de uma pequena porção de tinta ou utilizar um fragmento do documento para datação por radiocarbono.
No entanto, esse cheiro a livro velho pode ter-nos dado uma forma menos intrusiva de testar a idade de um livro. Os cheiros são criados por "compostos orgânicos voláteis", que são liberados quando se vira as páginas. Estes compostos podem dizer aos pesquisadores muito sobre a idade e a condição do papel.
Durante um teste de cheiro de alguns documentos antigos, os pesquisadores isolaram 15 compostos que poderiam ajudar a detetar o nível de danos sofridos pelo papel testado. Na teoria, cheirar as páginas de um livro velho pode ajudar a determinar a fase de degradação do papel, que por sua vez pode ajudar a preservá-lo melhor.
6- A Relva Recém-Cortada
O cheiro da relva recém-cortada foi mostrado para relaxar as pessoas, tanto que um cientista da Universidade de Queensland engarrafou um perfume "eau de relva". Mas porque é que a relva aparada cheira tão bem?
Na realidade, o cheiro que se acha tão calmante e refrescante é um sinal de socorro. Um estudo de 1983 descobriu que, quando as pragas de insetos atacam certas árvores, aquelas árvores emitem um sinal que alerta as árvores próximas do perigo.
Um estudo mais recente de 2010 revelou uma reação em cadeia complicada do cheiro da relva recém-cortada. Quando as plantas são atacadas por pragas, emitem um cheiro que atrai os parasitas das vespas, que colocam os seus ovos nas pragas e protegem as plantas.
O Departamento de Agricultura dos EUA investiu quase meio milhão de dólares para estudar este composto SOS porque estes sinais também podem proteger as plantas da seca. Os pesquisadores não têm a certeza ainda de como isso acontece, mas a compreensão do papel deste sinal de socorro pode ajudar a proteger as plantas um dia.
5- O Cheiro dos Espargos e a Urina
Os espargos são conhecidos pelos seus benefícios para a saúde, pois contém vitaminas A, B6, C, assim como ácido fólico, potássio, tiamina e antioxidantes. Também têm o seu próprio conselho na Austrália. Mas os espargos são ainda melhor conhecidos pela urina com mau cheiro.
Se já comeu aspargos, pode ter notado que a sua urina tinha um cheiro estranho depois. Ninguém sabe ao certo o que causa esse cheiro. Mas o principal candidato é o ácido asparagúsico, uma substância única dos aspargos e principalmente responsabilizada pelo cheiro, porque ninguém pode provar o contrário.
No entanto, se nunca notou um cheiro estranho depois de comer aspargos, pode não ser capaz de detetar o cheiro. Ou talvez não haja cheiro nenhum. Os cientistas não têm a certeza, mas sentiram que era importante o suficiente para investigarem.
Muitos estudos têm sido realizados sobre os espargos e urina, cada um com uma conclusão diferente. Cerca de 50 por cento para 92 por cento das pessoas não produzem o cheiro, dependendo do estudo que consultar. Outras pessoas criam o cheiro, mas parecem incapazes de detetá-lo.
Então o que está a acontecer? Os números completamente diferentes foram relatados por estudos realizados em diferentes lugares. Isso significa que é possível que pode cheirar, mas depende da sua etnia.
Em julho de 2010, os pesquisadores levaram mais uma facada em classificar os não produtores dos não-detetores. De acordo com este estudo, 8 por cento das pessoas não produzem o cheiro e 6 por cento não pode detetá-lo.
Apesar dos resultados, o estudo assinala que é impossível testar uma substância desconhecida. Como resultado, a causa permanece um mistério para todos.
4- O Cheiro Delicioso Para os Mosquitos
Pode ser a pessoa que é mordida pelos mosquitos quando toda a gente permanece incólume. O que te faz tão delicioso para essas pragas sugadoras de sangue? Pode ter qualquer coisa a ver com o seu tipo de sangue ou, talvez, tenha bebido umas cervejas.
Uma infeção com malária também vai fazer com que o seu cheiro seja irresistível para os mosquitos. Um estudo de 2014 descobriu que o parasita da malária muda a forma como as pessoas cheiram, tornando-as mais atraentes para os mosquitos. Quanto mais o corpo está infetado, mais mosquitos atrai e mais eficazmente a doença pode espalhar-se.
Os mosquitos são conhecidos como os transmissores da doença mortal da malária e os pesquisadores estão a procurar uma maneira de fazer os seres humanos terem um cheiro menos atraente para as pragas. Uma equipa de pesquisadores da Penn State University recebeu uma concessão em 2009 da Fundação Bill e Melinda Gates para pesquisar um fungo com cheiro pouco atraente para os mosquitos, tornando difícil para eles encontrar hospedeiros humanos.
Outro grupo, do Instituto Médico Howard Hughes, conseguiu que os mosquitos respondessem geneticamente de forma diferente aos cheiros, incluindo os dos seres humanos e o dos repelentes de insetos DEET. Mas parece que a chave para combater a malária pode ser o sentido do cheiro dos mosquitos.
3- O Branco Não é Uma Cor
O branco não é uma cor. O que chamamos de "branco" é realmente a combinação de todos os comprimentos de onda da luz visível, que essencialmente se anulam mutuamente. Vemos o branco e ouvimos o ruído branco, mas o que acontece quando se cria um cheiro branco?
Um estudo tentou criar um "cheiro branco", composto de 30 ou mais odores diferentes. Sozinhos ou em pequenos grupos, é possível detetar os cheiros diferentes. Mas uma vez que se chegar a uma mistura com aromas suficientes, todos os cheiros se misturam num odor neutro.
Ao cheiro do branco foi dado o nome de "Laurax" e desencadeou-se sobre os participantes do estudo. As pessoas descreveram o Laurax como "não é agradável, mas também não é desagradável." Não importava que 30 odores estivessem misturados. A mistura continha pelo menos 30 aromas, mas as pessoas identificavam-no como o cheiro resultante do Laurax. Mesmo que as duas misturas não contivessem Laurax, ainda cheiravam a ele.
Isso mostra que não só o conceito de branco transita para o sentido do olfato, como também podemos detetar os cheiros de forma diferente do que se acreditava. É amplamente assumido que o nosso sentido do cheiro funciona ao analisar diferentes componentes de um perfume e a combiná-los num todo. Este estudo implica que os nossos narizes agarram o conjunto, não as partes.
2- A Ansiedade e o Cheiro
O stresse e o suor andam de mãos dadas. Suar sob pressão é uma reação comum para muitas pessoas, embora os cientistas não possam explicá-la. Eles acreditam que o suor de stresse seja uma maneira automática de alertar as outras pessoas ao seu redor de potenciais perigos.
Cheirar mal quando se está stressado pode ser esperado, mas verifica-se que se pode cheirar bem. Um estudo 2013 mostrou que as pessoas mais ansiosoas têm um melhor sentido de olfato. O estudo descobriu que quanto mais uma pessoa está ansiosa, melhor se torna em discriminar entre cheiros negativos. Este é provavelmente um resquício de que o cheiro é importante para a sobrevivência.
Não só o nosso sentido do cheiro se torna melhor quando estamos ansiosos, como também percebemos os cheiros neutros como piores. Assim, quanto mais stressados estamos, pior cheira tudo ao nosso redor. Se pudermos aprender mais sobre este ciclo de feedback negativo, isso pode ajudar-nos a desenvolver melhores tratamentos para a ansiedade e a depressão.
1- A Perda de Olfato Significa Perda de Saúde
Se tivesse que perder um dos seus sentidos, qual escolheria? Muitas pessoas optam por perder so eu sentido de cheiro, que parece menos importante do que a audição ou a visão. No entanto, perder o sentido do olfato pode significar o início de muitos outros problemas de saúde.
Tem havido muitos estudos que exploram a ligação entre o seu sentido do olfato e a sua saúde mental e física. Em outubro de 2014, um estudo descobriu que as pessoas mais velhas com deteriorações graves no seu olfato tinham duas vezes mais probabilidade de morrerem dentro de cinco anos.
De acordo com algumas pesquisas, o nosso sentido de cheiro começa a deteriorar-se quando estamos nos nossos vinte anos, com alguns odores a perdererem a sua potência quando somos tão jovens quanto 15 anos de idade. Mas um sentido de cheiro drasticamente em declínio em adultos pode ser um sinal de alerta precoce de doença de Alzheimer, doença de Parkinson ou depressão.
Um estudo de 2012 também constatou que os psicopatas são mais propensos a ter um sentido de cheiro prejudicado. Claro, isso não significa que toda a gente com um pobre sentido de cheiro é psicótico. Mas significa que o nariz sabe mais do que nós pensamos.
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